The Algarve jest znany jako region najbardziej nastawiony na turystykę w całej Portugalii. To najbardziej wysunięty na południe region kraju, rozciągający się na długości nieco ponad 150 kilometrów — od wschodniej granicy z Hiszpanią po zachodni kraniec nad Oceanem Atlantyckim.
Choć wewnątrz regionu znajduje się obszar o dużym bogactwie naturalnym, jak można zobaczyć w górach Monchique, Algarve zwraca się głównie ku wybrzeżu, gdzie znajduje się większość jego miast i skąd tradycyjnie pochodziło jego bogactwo. Dawniej wynikało to z rybołówstwa i przemysłu konserwowego, dziś — z turystyki. Mimo to zarówno wybrzeże, jak i obszary śródlądowe oferują ogromną różnorodność miejsc, które warto zobaczyć w Algarve.
Chociaż o Algarve często mówi się jako o całości, w rzeczywistości region ten zawiera wiele różnic w obrębie zaledwie kilku kilometrów, co czyni go wyjątkowo bogatym w kontrasty. W niewielkiej odległości można znaleźć miejscowości całkowicie poświęcone masowej turystyce słonecznej i plażowej, obok rezerwatów przyrody i małych miasteczek, które wciąż zachowują charakter i rytm życia z dawnych lat.
Strefy masowej turystyki, skoncentrowane na wakacjach słońce i plaża, skupiają się głównie wokół Albufeiry, w środkowej części regionu, oraz w odizolowanych kurortach hotelowych w pobliżu niektórych plaż. Turystyka jest obecna również w Lagos, choć w sposób mniej inwazyjny, i miasto to nadal zachowało wiele ze swojego tradycyjnego charakteru.
Albufeira
Albufeira to jedno z głównych nadmorskich miast Algarve.
Tymczasem wschodnie wybrzeże regionu zdominowane jest przez Park Przyrodniczy Ria Formosa, który pomógł takim miastom jak Tavira zachować więcej ze swojego tradycyjnego portugalskiego życia i struktury miejskiej.
Faro, stolica Algarve, tętni życiem miejskim i akademickim, będąc najlepszą bazą wypadową do odkrywania naturalnego bogactwa okolicznych terenów.
Osoby poszukujące pozostałości historycznych, zamków i murów znajdą je w starych dzielnicach kilku miast regionu, z których najbardziej charakterystyczne jest Silves.
A jeszcze dalej, miłośnicy surfingu lub ci, którzy szukają mniej zatłoczonych plaż, mogą odkrywać Sagres, Przylądek św. Wincentego i wybrzeże Vicentine po zachodniej stronie regionu.
Wschodnie Algarve
Wschodnia część Algarve kształtowana jest przez obecność Parku Przyrodniczego Ria Formosa, który rozciąga się od granicy z Hiszpanią niemal aż do Faro. Oznacza to, że wiele miast w regionie nie ma bezpośredniego dostępu do morza i plaż, lecz do jednej z wysp będących częścią parku. Choć na pierwszy rzut oka może się to wydawać wadą, pozwoliło to wielu z tych miejscowości uniknąć masowej turystyki plażowej i pozostać bardzo tradycyjnymi, przyciągając starszych i spokojniejszych odwiedzających.
Od Vila Real de Santo António – miasta granicznego z Hiszpanią – po Faro znajduje się kilka nadmorskich miejscowości, takich jak Monte Gordo, Fuseta i Olhão, lecz wyróżnia się Tavira. To miasto o historycznych korzeniach sięgających czasów rzymskich, później pod wpływem arabskim, z niewielkim, malowniczym starym centrum położonym na wzgórzu pośrodku miasta. U jego stóp rzeka Gilão dzieli miasto na dwie części, a most o rzymskim pochodzeniu łączy główne dzielnice. Latem wzdłuż rzeki i okolicznych ulic tętni życie – kawiarnie i restauracje wypełniają się ludźmi.
Co zobaczyć w Tavirze
Przed Tavirą znajduje się Wyspa Tavira, dostępna tylko łodzią przez kanały Ria Formosa. Oferuje ona kilometry drobnego, piaszczystego wybrzeża, z wieloma cichymi i rzadziej odwiedzanymi fragmentami.
Olhão to kolejny ważny punkt tej części regionu. Położone znacznie bliżej Faro, ma bardziej miejską i nowoczesną strukturę niż Tavira, choć nadal zachowuje starą dzielnicę rybacką w pobliżu ujścia rzeki. Podobnie jak w Tavirze, mimo że miasto ma marinę i pozornie wychodzi na morze, wody na południe od niego należą do Ria Formosa, więc aby dostać się na pobliskie wyspy, takie jak Culatra czy Armona, również trzeba skorzystać z łodzi. Na wyspach tych znajdują się znakomite plaże, takie jak Praia do Farol.
Faro i Loulé
Faro jest często niesłusznie pomijane przez odwiedzających Algarve. Dla wielu turystów to tylko punkt tranzytowy między lotniskiem a innymi miejscami w regionie lub węzeł przesiadkowy autobusów i pociągów. Życie miejskie – a może odległość od najbliższych plaż – sprawia, że część odwiedzających je pomija.
To jednak błąd, ponieważ Faro ma niewielkie, ale malownicze stare miasto otoczone murami, z katedrą wartą odwiedzenia, a także jedną z największych i najlepiej utrzymanych stref pieszych zakupów w Algarve. Wokół historycznego centrum rozciąga się nowoczesne miasto administracyjne i uniwersyteckie – najważniejsze na południu Portugalii. To prawda, że życie nocne Faro jest odwrotnością reszty regionu: ożywa dopiero pod koniec lata, kiedy przybywają studenci. Ale właśnie dlatego może być jeszcze bardziej atrakcyjne poza sezonem.
Poza historycznym centrum i niewielką mariną, Faro wyróżnia się jako idealny punkt wypadowy na wycieczki po Parku Przyrodniczym Ria Formosa. Otaczają je laguny, kanały, wysepki i solniska, gdzie gniazduje wiele gatunków ptaków – w tym flamingi – a podczas odpływu można zobaczyć zbieraczy małży. Statki turystyczne oferują również rejsy po mokradłach.
Zaledwie kilka kilometrów od Faro leży Loulé, które rywalizuje z Portimão o tytuł drugiego miasta Algarve. Jego położenie w głębi lądu – choć obszary takie jak Quarteira i Vilamoura należą do jego gminy – zmniejsza jego atrakcyjność turystyczną, ale nadal tętni tu życie handlowe, a w okolicy widać pozostałości wpływów arabskich.
Środkowe Algarve
Środkowe Algarve to obszar, w którym tradycyjna turystyka plażowa jest najbardziej skoncentrowana, szczególnie wśród turystów z Europy Północnej. Albufeira jest najbardziej reprezentatywnym miastem tego regionu, obok miejscowości takich jak Quarteira i Vilamoura, oraz licznych nadmorskich kurortów często oddzielonych od głównych miast.
Albufeira to stereotypowy obraz Algarve dla tych, którzy go nie znają. To stolica masowej turystyki plażowej w regionie, która w dużej mierze utraciła portugalską tożsamość, przekształcając się w mieszankę tawern, barów, klubów nocnych i sklepów z pamiątkami. Jej historyczne centrum musiało być niegdyś piękne – wioska rybacka nad morzem z białymi domami i ciekawym tunelem prowadzącym na małą plażę w centrum miasta. Dziś jednak centrum zostało zdominowane przez sklepy turystyczne i bary, a otoczenie wypełnione jest hotelami i apartamentowcami. Tylko na obrzeżach, jak Olhos de Água, można jeszcze znaleźć skupiska małych willi, również skierowanych do zagranicznych turystów.
Quarteira i Vilamoura podążają śladem Albufeiry, choć w nieco mniej skrajny sposób. To nadmorskie miasta z wieloma wysokimi apartamentowcami i sklepami turystycznymi. Vilamoura stara się nadać swojej turystyce bardziej luksusowy charakter dzięki marinie i kasynu, ale jej centrum nadal przyciąga głównie klasę średnią.
Tuż poza Vilamoura udało się jednak przyciągnąć zamożniejszych turystów dzięki golfowi i luksusowym kurortom. Najbardziej znanym jest Vale do Lobo, położone kilka kilometrów od Quarteiry.
Zachodnie Algarve
Zachodnia część Algarve jest najbardziej zróżnicowana pod względem kontrastów. Portimão jest jej głównym ośrodkiem miejskim, chociaż Lagos pozostaje najważniejszym celem turystycznym. W regionie znajdują się również urokliwe miasteczka śródlądowe, takie jak Silves, nadmorskie wioski jak Carvoeiro, plaże takie jak Praia da Rocha, które przyciągają masową turystykę, a dalej na zachód od Lagos – za główną autostradą – rozciągają się klify Przylądka św. Wincentego i małe miasteczko Sagres, położone na samym krańcu Półwyspu Iberyjskiego.
Lagos jest głównym punktem odniesienia dla turystów w tej części regionu i być może najlepiej oddaje wszystkie kontrasty Algarve, dlatego szczególnie warto je odwiedzić. Ma przyjemne, piesze stare miasto, idealne na spacery lub relaks przy jednym z wielu stolików w restauracjach, które przyciągają tłumy odwiedzających. Znajduje się tu również duży wybór małych barów i pubów, które przyciągają młodszych turystów.
Jednak ponieważ w mieście nie ma zbyt wielu hoteli, liczba nocujących gości pozostaje ograniczona. Dzięki temu można cieszyć się jego historycznym i kulturalnym urokiem — z dawnymi murami miejskimi i kilkoma wartymi uwagi kościołami — w bardzo spokojnej atmosferze.
Zaledwie kilka kilometrów od centrum Lagos znajdują się szerokie, dobrze utrzymane plaże, idealne do opalania. To przykład turystyki, która bardzo dobrze łączy się z tradycyjnym portugalskim charakterem.
Portimão to tętniące życiem miasto, ale w dużej mierze odwrócone od turystyki. Poza kilkoma malowniczymi zakątkami i dobrze odrestaurowanym muzeum nie oferuje zbyt wielu atrakcji. Znacznie bardziej interesująca jest Praia da Rocha, położona tuż na południe od miasta.
Silves natomiast znajduje się w głębi lądu i nie ma dostępu do morza, który przyciągałby turystów, ale oferuje znaczną wartość historyczną, skupioną wokół doskonale odrestaurowanego zamku na wzgórzu, górującego nad małym, tradycyjnym miasteczkiem — idealnym na spacer lub kolację w jednej z lokalnych restauracji.
Na zachód od Lagos rozciąga się mniej znana i trudniej dostępna część Algarve. Wąska i nie najlepiej utrzymana droga prowadzi do Sagres, małego miasteczka na zachodnim krańcu regionu, gdzie można zwiedzić jego fortecę. Kilka kilometrów dalej na północny zachód znajduje się Przylądek św. Wincentego z klifami i plażami idealnymi do surfowania. Od tego miejsca aż na północ ciągną się dziesiątki kilometrów rozległych, rzadko odwiedzanych plaż, z miasteczkami takimi jak Carrapateira czy Aljezur w pobliżu.
